大家都見過芝麻、吃過芝麻，但鮮少看過整株的植栽樣貌，在植物學上，芝麻屬於胡麻科、脂麻屬的一生草本植物。它有著橢圓形葉片，和對生或互生的葉柄，另外，約高3尺餘的莖可是方形，故有「方莖」的古名。還有著白色帶著淡紫、如筒狀的花冠。
開花後它孕育果實，內裡藏著許多小種子，而當秋季果實成熟時，先採收莢果、晒乾、敲打出種子，然後再曬乾，就把那些小種子變成我們常見的芝麻了。
很多人可能以為芝麻是中國土生土長的老東西，其實，它是西漢時，由出使西域的張騫，從大宛(如今的中亞細亞)帶回中原，因而，最近被稱為「胡麻」，如《漢書》中即有此記載。然而，近年在黃河流域發現約西元前三千年的芝麻化石，有些學者因此提出中國為原產地的論點。不過，眾多論述中，多數仍贊同芝麻來自西域的說法。
另外，據考古研究，約四千年前的古埃及金字塔壁畫上，有烘焙師傅將芝麻灑在麵糰上的圖像。而在美索不達米亞地區，也有西元前三千年栽種芝麻的記錄；同時，無論是在古巴比倫遺跡或是印度古城哈拉巴遺跡，都相繼挖掘出千年的芝麻化石。
因此不論芝麻到底源於哪裡，能夠肯定的是，在千年前，它早已風靡東西方的老祖先們了。
從胡麻、油麻到芝麻，它為何改名?
除了胡麻的稱謂外，隨著朝代更換，芝麻還改過其他名字；唐書《四時篡要》中，提到「芝麻稽排」與「油麻每科相去一尺為法…」等語，可知唐朝時，不僅已開始稱為芝麻，也已有了芝麻之名，到了宋代，呼為油麻更為盛行，並開始有黑白之分，在《本草衍義》中還用了「脂麻」一說；不過脂麻此名，是在元代大行其道。
根據對岸學者的研究，芝麻更名，主要是配合用途的變化，如唐時稱芝麻，是因當時主要將其當作藥用，宋元時期，主要用途從藥材轉變為食用油，故而強調為脂麻。
此外，芝麻尚有其他的別名，還包括有狗蝨、巨勝、勝茄、鴻歲、方莖等。
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